สี่สิบปีที่แล้ว นักวิจัยวาฬของโลกได้พบกันที่รัฐอินเดียนา การประชุมในตำนานที่ปัจจุบันนี้แต่เกือบถูกลืมเลือนได้เปลี่ยนวิธีที่นักวิทยาศาสตร์และสาธารณชนเห็นวาฬ—และทั้งหมดเริ่มต้นด้วยภาพถ่ายไม่กี่ภาพ
ยืมไครสเลอร์นิวยอร์คเกอร์ยืมตัวบนเบาะหลังหนังฉีกขาดฉันอ่านโปรแกรมการประชุมด้วยไฟฉาย แปดสิบสี่ชั่วโมงบนรถไฟและ 900 กิโลเมตรโดยรถยนต์ได้พาฉันจากบริติชโคลัมเบียไปยังสถานที่ที่ไม่น่าจะเป็นไปได้สำหรับการประชุมเกี่ยวกับวาฬ: บลูมิงตัน อินดีแอนา หลังจากลงทะเบียนแล้ว ฉันออกจากห้องนอนสี่ประตูราคาประหยัด จอดรถบนถนนที่เงียบและร่มรื่นที่สุดที่ฉันสามารถหาได้ มันคือพฤศจิกายน 2518; ฉันเป็นนักเขียนมือใหม่ที่เพิ่งจบฤดูร้อนครั้งที่สามของฉันไปเที่ยวกับวาฬเพชฌฆาตนอกเกาะแวนคูเวอร์ตอนเหนือ ฉันยังเด็กและกระตือรือร้นและกระตือรือร้นที่จะเขียนหนังสือเกี่ยวกับประสบการณ์ของฉันกับวาฬที่ฉันพบ ได้แก่ สตับส์ นิโคลา ซิติกา และอื่นๆ การข้ามทวีปเพื่อเข้าร่วมการประชุมวิชาการวาฬแห่งชาติที่มหาวิทยาลัยอินดีแอนา บลูมิงตัน หมายความว่าฉันจะได้อยู่ร่วมกับนักวิทยาศาสตร์ด้านวาฬชั้นนำของอเมริกาเหนือ ฉันแทบรอไม่ไหวที่การสนทนาจะเริ่มขึ้น
นี่เป็นการประชุมครั้งแรกของฉันและเป็นหนึ่งในการประชุมวาฬครั้งแรกด้วย ในโครงการนี้เป็นนักวิจัยที่บุกเบิก—โรเจอร์และเคที เพย์น, เคน นอร์ริส, ไมค์ บิ๊กก์ และคนอื่นๆ อีกสองสามโหล ทุกคนที่เดินทางไกลจากบ้านของตนไปยังรัฐแถบมิดเวสต์ที่ห่างไกลจากมหาสมุทร ในสมัยนั้นเครื่องแฟกซ์หายากและไม่มีอินเทอร์เน็ต บทความในวารสารใช้เวลาในการตีพิมพ์และเข้าถึงห้องสมุดของมหาวิทยาลัยนานขึ้น และมีคนอ่านน้อยกว่ามาก คงต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะมีสังคมมืออาชีพหรือวารสารที่อุทิศให้กับการวิจัยวาฬ ดังนั้นการประชุมจึงเป็นวิธีเดียวในการแลกเปลี่ยนความคิดเห็น
ฉวัดเฉวียนการประชุมคือการระบุรูปถ่ายหรือ “photo-ID” ทั่วโลก นักวิจัยได้พัฒนาวิธีการใหม่ในการศึกษาวาฬแต่ละตัวพร้อมๆ กัน โดยการถ่ายภาพส่วนต่างๆ ของร่างกายที่มีลักษณะเฉพาะ แต่ด้วยการเชื่อมต่อของโลกในตอนนั้น พวกเขาส่วนใหญ่ไม่รู้งานของกันและกัน การประชุมครั้งนี้จะเปลี่ยนสิ่งนั้น—และปลดล็อกประตูสู่การศึกษาชีวิตที่ซ่อนอยู่ของวาฬ
แนวคิดเรื่อง photo-ID ของปลาวาฬดูเหมือนง่าย คุณถ่ายภาพที่คมชัดของครีบ หาง flukes หัว และ/หรือหลังอันโดดเด่นของวาฬ ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับสายพันธุ์ บันทึกเวลาและสถานที่ และเมื่อคุณถ่ายภาพใหม่ในวัน เดือน หรือหลายปีต่อมา คุณก็จะมีปริศนาทางวิทยาศาสตร์ที่คุณสามารถนำมารวมกันเพื่อเล่าเรื่องได้ ในทางปฏิบัติ การถ่ายภาพที่เหมาะสมสำหรับ photo-ID เป็นทักษะที่ได้รับซึ่งขึ้นอยู่กับแสงที่ดี ทะเลที่เหมาะสม และเวลา—ทำนายจุดที่แม่นยำในมหาสมุทรที่ปลาวาฬจะปรากฏขึ้นและจัดการเพื่อโฟกัสและยิงทันทีที่พื้นผิวปลาวาฬ ลองทำแบบนั้นโดยสวมถุงมือและเสื้อชูชีพขนาดใหญ่หรือเสื้อชูชีพในขณะที่ยัดเข้าไปในเรือลำเล็กๆ ในทะเลที่คลื่นลมแรง
โปรแกรมการประชุมไม่ได้ระบุรูปถ่าย ID โดยเฉพาะ และแทบไม่มีการเผยแพร่อะไรเลยในขณะนั้น แม้ว่ากระดาษปี 1974 โดยนักวิจัยของบริติชโคลัมเบีย จิม ดาร์ลิงและเดฟ แฮตเลอร์ได้สังเกตเห็นวาฬสีเทาที่ทำเครื่องหมายไว้อย่างชัดเจนซึ่งพวกเขาเห็นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชายฝั่งตะวันตกของเกาะแวนคูเวอร์ แต่ในไม่ช้า เราจะเรียนรู้ผ่านการสนทนาในการประชุมและจากเอกสารที่ตีพิมพ์ในปีต่อๆ ไป นักวิทยาศาสตร์ทั่วโลกสังเกตเห็นว่าวาฬที่พวกเขาศึกษามีลักษณะเฉพาะและมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว การทำงานร่วมกันนี้เป็นจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญในการศึกษาวาฬ
ดาวเด่นของการประชุมคือโรเจอร์ เพย์น ในช่วงปลายทศวรรษ 1960 Payne และ Scott McVay ได้ค้นพบเพลงวาฬหลังค่อมและในปี 1971 ได้ตีพิมพ์ผลการค้นพบของพวกเขาในScience ในช่วงเวลาเดียวกัน อัลบั้มเพลงของเพย์น “Songs of the Humpback Whale” ก็ได้สร้างชาร์ต Billboard 200 และอยู่ที่นั่นเป็นเวลาแปดสัปดาห์ กลายเป็นบันทึกประวัติศาสตร์ธรรมชาติที่ขายดีที่สุดตลอดกาล ในระหว่างงานเพลงหลังค่อม ในปี 1970 เพย์นได้ย้ายไปอยู่กับเคทีกับภรรยาและลูกเล็กๆ ไปที่ “ค่ายวาฬ” บนหน้าผาปาตาโกเนีย ทางตอนใต้ของอาร์เจนตินา เพื่ออาศัยอยู่ท่ามกลางวาฬเซาเทิร์นไรท์ซึ่งเริ่มมายาวนาน การกู้คืนจากการล่าวาฬอย่างเข้มข้น
ในการประชุม เพย์นได้พูดคุยเกี่ยวกับวาฬที่ถูกต้อง เล่นบันทึกวาฬ และแสดงภาพยนตร์เกี่ยวกับการผจญภัยของครอบครัวของเขา เขาอธิบายว่าหลังจากการสังเกตเป็นเวลาหลายชั่วโมง เขาตระหนักว่าเขาสามารถใช้เครื่องหมายสีขาวบนหัวของปลาวาฬตัวขวาเพื่อแยกบุคคลออกจากกัน เพย์นและทีมของเขาเริ่มถ่ายภาพทางอากาศจากเครื่องบินลำเล็ก โดยจับภาพบนแผ่นฟิล์มซึ่งกลายเป็นรูปแบบที่โดดเด่นของความหยาบกร้าน ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของผิวหนังที่หยาบและเป็นหย่อมสีขาว ซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของวาฬขวา
ในปี 1973 เพย์นและทีมของเขาเริ่มใช้ภาพถ่ายเพื่อจับคู่วาฬที่เคยเห็นเมื่อหลายปีก่อน อย่างไรก็ตาม วาฬเซาเทิร์นไรท์กลุ่มแรกๆ ที่ถูกจับคู่กับภาพถ่ายนั้น ถูกจับคู่กับผ้าคาดท้องสีขาวไม่ใช่ตัวหนา ในปีพ.ศ. 2513 เพย์นได้ถ่ายภาพวาฬตัวหนึ่งว่ายท้องพร้อมกับลูกวัว วาฬตัวเต็มวัยจะเป็นที่รู้จักในชื่อทรอฟฟ์ ลูกวัวหายตัวไป แต่ไม่กี่ปีต่อมา นักวิจัย Eleanor “Ellie” Dorsey จากนั้นทำงานกับ Payne ใน Patagonia จับคู่ภาพถ่ายของท้องปลาวาฬกับภาพถ่ายปี 1970 แรกนั้น Troff กลับมาที่ Whale Camp และเธอได้ลูกใหม่ พ่วง. Payne และเพื่อนร่วมงานเริ่มมองเห็นศักยภาพของ photo-ID
นอกจากนี้ ในการประชุมในรัฐอินเดียนา สตีเวน คาโทนา จากวิทยาลัยแอตแลนติก ในเมืองบาร์ฮาร์เบอร์ รัฐเมน ยังได้พูดคุยเกี่ยวกับหางวาฬหลังค่อมที่เขาเคยถ่ายภาพในอ่าวเมนตั้งแต่ปี 1970 (หลังค่อมเป็นวาฬที่ง่ายที่สุดในบรรดาวาฬทั้งหมด ระบุตัวกันเพราะว่าพวกมันโผล่ขึ้นมาสามหรือสี่ครั้ง ทำให้เรือและช่างภาพอยู่ในตำแหน่ง เมื่อพวกมันดำน้ำ วาฬจะพลิกหางของพวกมันจะเหวี่ยงขึ้นจากน้ำ ) หนึ่งปีหลังจากการประชุม สกอตต์ เคราส์ ซึ่งเป็นนักศึกษาวิทยาลัยแอตแลนติกที่ทำงานร่วมกับคาโทนา ได้รวบรวมแคตตาล็อกพยาธิใบไม้หลังค่อมพื้นฐานชุดแรก นั่นกลายเป็นแคตตาล็อกวาฬหลังค่อมแอตแลนติกเหนือ ซึ่งยังคงดูแลโดยวิทยาลัยแอตแลนติก และในปัจจุบันมีภาพถ่ายของวาฬหลังค่อมมากกว่า 8,000 ตัว
