ท้องฟ้าเหนือยุโรปในยุคสงครามโลกครั้งที่ 1 เป็นพื้นที่ทดสอบที่โหดร้ายสำหรับเครื่องบินบังคับ แม้ว่าจะถูกจำกัดด้วยเครื่องจักรโบราณ แต่ “อัศวินแห่งท้องฟ้า” เหล่านี้ก็ประสบความสำเร็จในสงครามที่ไม่ธรรมดาที่สุด—และบ่อยครั้งถึงขั้นฆ่าตัวตาย—การแสดงความกล้าหาญ รับข้อเท็จจริงเกี่ยวกับผู้ระห่ำทางอากาศที่โด่งดังที่สุดหกคนในสงครามครั้งใหญ่
1. มันเฟรด ฟอน ริชโธเฟน
ชาวอังกฤษเรียกเขาว่า “อัศวินแดง”; ภาษาฝรั่งเศสว่า “Diable Rouge” (“ปีศาจแดง”); แต่นักบินชาวเยอรมัน Manfred von Richthofen เป็นที่จดจำได้ดีที่สุดจาก “Red Baron” ที่เป็นอมตะ เกิดในครอบครัวขุนนางปรัสเซียนในปี พ.ศ. 2435 ริชโธเฟนเริ่มสงครามโลกครั้งที่ 1 โดยเป็นทหารม้าก่อนที่จะเปลี่ยนไปใช้บริการทางอากาศของเยอรมัน เขาทำคะแนนการสังหารครั้งแรกในเดือนกันยายน พ.ศ. 2459 และทำเครื่องบินตกอีก 79 ลำภายในเดือนเมษายน พ.ศ. 2461 ซึ่งมากกว่านักบินคนอื่นๆ ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 เมื่อชื่อเสียงของเขาเติบโตขึ้น ริชโธเฟนได้ทาสีเครื่องบินสามลำของฟอกเกอร์ด้วยสีแดงฉูดฉาด . การเคลื่อนไหวดังกล่าวทำให้บารอนได้รับฉายาอันโด่งดัง และฝูงบินของเขากลายเป็นที่รู้จักในชื่อ “Flying Circus” เนื่องจากความคล่องตัวและสีสันที่จดจำได้ง่าย
ริชโธเฟนเป็นจอมวางแผนที่เฉียบขาด มักรักษากองทหารของเขาให้อยู่ในแนวที่รัดกุม และใช้จำนวนที่เหนือกว่าและสร้างความประหลาดใจเพื่อเอาชนะศัตรูของเขา หนึ่งในกลวิธีที่เขาโปรดปรานคือการใช้นักบินเพื่อหันเหความสนใจของศัตรูก่อนที่จะโฉบลงมาจากด้านบนและทำการระดมยิงด้วยปืนกล บารอนมักอ้างว่าชิ้นส่วนของเครื่องบินศัตรูที่ตกของเขาเป็นถ้วยรางวัล และเขายังสั่งถ้วยเงินชุดหนึ่งเพื่อระลึกถึงวันที่เขาสังหารแต่ละครั้ง เช่นเดียวกับนักบินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในสงคราม อาชีพของริชโธเฟนจบลงด้วยหลุมศพเมื่อเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสเหนือแม่น้ำซอมม์ในเดือนเมษายน พ.ศ. 2461 กองกำลังฝ่ายสัมพันธมิตรนำศพของเขากลับคืนมาและฝังไว้อย่างสมเกียรติทางทหารในภายหลัง ในการแสดงความเคารพต่อนักบินที่มีชื่อเสียงที่สุดในสงคราม
2. เอ็ดดี้ ริคเกนแบ็คเกอร์
Eddie Rickenbacker ผู้บ้าระห่ำมาตลอดชีวิตเข้าสู่สงครามโลกครั้งที่ 1 โดยเป็นหนึ่งในนักแข่งรถชั้นนำของสหรัฐอเมริกา โดยได้ลงแข่งขันใน Indianapolis 500 เป็นครั้งแรก และสร้างสถิติความเร็วบนบกที่ Daytona หลังจากถูกคุมขังในฐานะพนักงานขับรถของเจ้าหน้าที่ของนายพลจอห์น เจ. เพอร์ชิง เขาก็ได้พูดคุยเพื่อเข้าสู่กองบินกองทัพอากาศสหรัฐที่ตั้งขึ้นใหม่ก่อนที่จะได้ปีกในต้นปี พ.ศ. 2461 แม้ว่าเขาจะแปลกแยกจากเพื่อนร่วมฝูงบินที่สุภาพเรียบร้อยกว่าด้วยภูมิหลังของชนชั้นแรงงานและความก้าวหน้า อายุ—ตอนอายุ 27 ปี เขาแก่กว่าอายุนักบินถึงสองปี—ริกเกนแบ็คเกอร์พิสูจน์ให้เห็นถึงธรรมชาติในห้องนักบิน เขาเป็นที่รู้จักจากการเข้าใกล้เหมืองหินอย่างอันตรายก่อนจะยิงปืน และมักจะเสี่ยงฆ่าตัวตายในการต่อสู้
Rickenbacker ยุติสงครามในฐานะ “คนเก่งของเอซ” ของอเมริกาด้วยชัยชนะทั้งหมด 26 ครั้งสำหรับชื่อของเขา – 18 ครั้งเกิดขึ้นในช่วงเวลาเพียง 48 วัน เขายังคงโกงความตายในปีต่อๆ มาด้วยการรอดชีวิตจากอุบัติเหตุเครื่องบินตกสองครั้งในปี 2484 และ 2485 ครั้งที่สองทำให้เขาลอยอยู่ในมหาสมุทรแปซิฟิกเป็นเวลา 22 วัน
3. อัลเบิร์ต บอล
แม้ว่าจำนวนการฆ่าของเขาที่ 44 จะน้อยกว่าเพื่อนร่วมชาติหลายคน แต่นักบินอวกาศอย่างอัลเบิร์ต บอลล์ก็เป็นนักบินรบที่เป็นที่ชื่นชอบมากที่สุดของจักรวรรดิอังกฤษในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 มีชื่อเสียงในด้านพฤติกรรมที่เงียบสงบ เขาน่าจะชอบทำสวนและอาศัยอยู่ตามลำพังในเพิงเล็กๆ ที่อยู่ติดกัน ไปยังโรงเก็บเครื่องบินของเขา—บอลยังมีจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ดุร้ายอีกด้วย บ่อยครั้งที่เขาต่อสู้จนกระสุนปืนของศัตรูพรุน และทัศนคติยอมตายทำให้เขากลายเป็นผู้มีชื่อเสียงในช่วงสงครามในสหราชอาณาจักร
โดยปกติแล้ว Ball มักจะบินลาดตระเวนเดี่ยว สะกดรอยตามเครื่องบินสอดแนมของเยอรมันและฝูงบินขับไล่ที่มีส่วนร่วมแม้ว่าจะมีจำนวนมากกว่าก็ตาม การซ้อมรบที่เขาโปรดปรานอย่างหนึ่งคือการเจาะเข้าใต้ศัตรูและใช้ปืนกลเอียงใส่เครื่องบินรบ Nieuport ที่ผลิตในฝรั่งเศสเพื่อยิงใส่พวกเขาจากด้านล่าง แม้จะมีชื่อเสียงที่กล้าหาญ แต่ Ball ก็มีปัญหาอย่างมากจากความรุนแรงของการต่อสู้และมักจะต่อสู้กับภาวะซึมเศร้า ความเครียดจากสงครามอาจมีบทบาทในการมรณกรรมของเขาในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2460 เมื่อเขาประสบเหตุขัดข้องอย่างลึกลับขณะต่อสู้กับเครื่องบินจาก “Flying Circus” ของ Red Baron ในขณะที่เขาเสียชีวิตเขาอายุเพียง 20 ปี
4. วิลเลียมบิชอป
นักบินชาวแคนาดาสร้างสถิติที่น่าประทับใจในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 แต่ไม่มีใครทำได้มากเท่ากับวิลเลียม บิชอป ผู้ซึ่งทำชัยชนะทางอากาศได้อย่างน่าทึ่งถึง 72 ครั้ง บิชอปเริ่มสงครามในฐานะทหารม้า แต่ในไม่ช้าก็เริ่มเบื่อหน่ายกับโคลนและความทุกข์ยากของสงครามสนามเพลาะและย้ายไปที่ Royal Flying Corps เขายิงเครื่องบินเยอรมันตกในการต่อสู้อุตลุดครั้งแรกในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2460 และได้รับการแต่งตั้งให้เป็นนักบิน “เอซ” หลังจากที่เขาบรรจุเป้าหมายได้ 5 เป้าหมายในช่วงสองสามวันแรกของการทำงาน ขณะที่การสังหารของเขายังคงเพิ่มขึ้น นักบินชาวเยอรมันขนานนามบิชอปว่า “สาวใช้นรก”
แม้จะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการแสดงผาดโผนกลางอากาศ แต่บิชอปก็มีการรับรู้ถึงตำแหน่งที่แปลกประหลาดและสายตาของนักแม่นปืน เพื่อฝึกฝนทักษะของเขา เขามักจะทิ้งกระป๋องจากห้องนักบินและใช้มันเพื่อฝึกฝนเป้าหมายในขณะที่เขาพุ่งลงสู่พื้นดิน บิชอปชอบบินคนเดียว และได้รับชื่อเสียงจากความกล้าหาญที่ยิ่งใหญ่กว่าชีวิตของเขา ในการโจมตีเดี่ยวอันโด่งดังที่สนามบินเยอรมันในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2460 เขาควรจะทำลายเครื่องบินข้าศึกสามลำในอากาศและอีกหลายลำบนพื้นดิน กังวลว่าสไตล์ที่บ้าบิ่นของเขาจะทำให้เขาถูกฆ่าตายและกระทบต่อขวัญกำลังใจที่หน้าบ้าน ในที่สุดผู้บังคับบัญชาของบิชอปก็ปลดเขาออกจากหน้าที่การสู้รบในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2461
5. แวร์เนอร์ วอสส์
Red Baron เป็นที่จดจำในฐานะราชาแห่งท้องฟ้าของเยอรมนีในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 แต่ Werner Voss อาจเป็นคู่แข่งที่ใกล้เคียงที่สุดของเขา Voss เข้าสู่สงครามในปี 1914 เมื่ออายุ 17 ปี และทำหน้าที่เป็นทหารม้าก่อนที่จะย้ายไปประจำการทางอากาศและถูกจัดให้อยู่ในฝูงบินเดียวกันกับ Baron เขาได้รับชื่อเสียงอย่างรวดเร็วจากสไตล์การบินผาดโผนและความแม่นยำในการสู้รบ ในที่สุดก็สะสมชัยชนะทางอากาศได้ทั้งหมด 48 ครั้งและได้รับรางวัล “Pour le Merite” ซึ่งเป็นเกียรติยศทางทหารสูงสุดของเยอรมนีในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 นักบินหนุ่มมีไหวพริบในการแสดงละคร และร่อนลงจอดข้างๆ เครื่องบินของศัตรูที่ตกเป็นประจำ เพื่อรับของที่ระลึกจากซากเครื่องบิน เมื่อศัตรูที่พ่ายแพ้ของเขาถูกจับได้ทั้งเป็น บางครั้ง Voss จะไปเยี่ยมพวกเขาเพื่อส่งซิการ์หรือแม้แต่รูปถ่ายที่มีลายเซ็นของตัวเอง
Voss มีชื่อเสียงมากที่สุดจากการบินครั้งสุดท้ายเมื่อวันที่ 23 กันยายน พ.ศ. 2460 ในสิ่งที่มักเรียกกันว่าการสู้รบอุตลุดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสงคราม เขาได้ต่อสู้กับนักบินชาวอังกฤษเจ็ดคนโดยลำพัง โดยทั้งหมดมีประสบการณ์เป็นเอซเหนือเบลเยียม แม้จะมีจำนวนน้อยกว่ามาก แต่ Voss ก็ใช้เวลา 10 นาทีเต็มในการบินวนรอบๆ คู่ต่อสู้ของเขาและเต้นรำไปมาระหว่างเครื่องสะกดรอยด้วยปืนกล ในที่สุดก็บังคับให้เครื่องบินอังกฤษ 3 ลำออกจากการสู้รบก่อนที่จะถูกยิงตกและเสียชีวิตในที่สุด James McCudden หนึ่งในนักบินชาวอังกฤษได้กล่าวถึง Voss วัย 20 ปีว่าเป็น “นักบินเยอรมันที่กล้าหาญที่สุดซึ่งผมได้รับสิทธิพิเศษในการดูการต่อสู้”
6. จอร์ช กายเนเมอร์
Georges Guynemer คนเก่งชาวฝรั่งเศสผู้มีชื่อเสียงเข้าสู่สงครามโลกครั้งที่ 1 ในฐานะช่างเครื่องก่อนที่จะได้รับใบอนุญาตนักบินและขึ้นสู่ท้องฟ้าครั้งแรกในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2458 Guynemer ยิงเครื่องบินเยอรมันตกด้วยอัตราที่น่าประทับใจในปีหน้า และในไม่ช้าก็สร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองในฐานะนักบินที่น่ากลัวที่สุดใน ฝูงบิน N.3 ที่มีชื่อเสียงของฝรั่งเศส หรือที่รู้จักกันในชื่อ “นกกระสา” ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาใช้ความรู้เชิงกลเพื่อปรับปรุงทางเทคนิคให้กับเครื่องบินของเขา การสร้างที่กล้าหาญโดยเฉพาะอย่างยิ่งคือสิ่งที่เรียกว่า “avion magique” ซึ่งเป็นเครื่องบินขับไล่ Spad XII ที่ออกแบบมาเป็นพิเศษซึ่งมีปืนใหญ่นัดเดียวขนาด 37 มม. ปืนใหญ่นั้นแข็งแกร่งมากจน Guynemer เสี่ยงที่จะทำให้เครื่องบินของเขาพังเพียงแค่ยิง แต่เขาสามารถใช้เครื่องจักรทดลองเพื่อเรียกร้องชัยชนะอย่างน้อยสองครั้ง
แม้ว่า Guynemer จะเป็นที่รู้จักในเรื่องแนวทางการต่อสู้ที่แน่วแน่ แต่ Guynemer ยังได้รวมเอาตำนานของนักบินผู้กล้าหาญไว้ด้วย ในตอนที่โด่งดังในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2460 เขาได้ต่อสู้กับ Ernst Udet ซึ่งเป็นเอซชั้นนำของเยอรมัน ขณะที่แต่ละคนบิดเครื่องจักรของตนขึ้นไปบนฟ้าเพื่อพยายามชิงความเป็นใหญ่ อูเด็ตพบว่าปืนบนเครื่องบินของเขาติดค้างอย่างสิ้นหวัง ชาวเยอรมันมั่นใจว่าเขาจะต้องถูกฆ่าตาย แต่ Guynemer รับรู้ชะตากรรมของเขาด้วยการโบกมือและบินหนีไป เช่นเดียวกับ Udet Guynemer ก็มีส่วนแบ่งพอสมควรเช่นกัน เขารอดชีวิตจากเหตุเครื่องบินตกถึง 7 ครั้ง แต่ในที่สุดโชคของเขาก็หมดลงในวันที่ 11 กันยายน พ.ศ. 2460 เมื่อเขาถูกยิงเสียชีวิตระหว่างปฏิบัติภารกิจเหนือเบลเยียม เขาจะยุติสงครามด้วยเครื่องบินข้าศึก 54 ลำในตารางคะแนนของเขา ซึ่งดีที่สุดเป็นอันดับสองในประเทศรองจาก “เอซออฟเอซ” ของฝรั่งเศส Rene Fonck
