นี่คือสิ่งที่ฉันได้เรียนรู้จากการได้ใกล้ชิดและเป็นส่วนตัวกับการอภิปราย
“ดูนี่?” พอล ลินช์ ทนายความวัยกลางคนผู้น่ารัก ถามเด็กนักเรียนที่อยู่รอบๆ ตัวเขา เขาถือหินขนาดเท่าลูกเบสบอล ซึ่งเป็นก้อนโพลิเมทัลลิก ที่เรียกว่าเพราะมีโลหะหลายชนิด เช่น โคบอลต์ ทองแดง แมงกานีส นิกเกิล และธาตุหายาก ก้อนกลมก่อตัวขึ้นใต้พื้นผิวทะเลประมาณ 5 กิโลเมตร ซึ่งความดันนั้นรุนแรงพอที่จะทำให้เหล็กแตกได้ ก้อนกลมนี้และอื่น ๆ ที่คล้ายกัน เติบโตขึ้นเมื่อโลหะที่ละลายในน้ำทะเลจัดเรียงตัวรอบนิวเคลียสในอัตรา 1 ถึง 10 มิลลิเมตรต่อล้านปี
“นี่คือน้ำมันของเรา” ลินช์กล่าว คิ้วของเขายกขึ้นตื่นเต้น “สิ่งนี้จะทำให้เรารวย เช่นเดียวกับน้ำมันทำให้ซาอุดิอาระเบียร่ำรวยได้อย่างไร”
ปลายปี 2019 และฉันกำลังดูเขาแสดงความฝันนี้ที่งานมหกรรมอาชีพที่ราโรทองกา หมู่เกาะคุกที่พัฒนามากที่สุด ประเทศในมหาสมุทรแปซิฟิกใต้ที่มีเกาะเล็กๆ 15 เกาะ และผู้คนประมาณ 17,000 คนในมหาสมุทรที่มีขนาดเท่ากับเม็กซิโก ที่นี่ที่ศูนย์กลางของอุตสาหกรรมการบริการที่ขับเคลื่อนเศรษฐกิจของประเทศ ไม่มีสัญญาณไฟจราจร ไก่ตัวผู้เดินเตร็ดเตร่อยู่ในร้านอาหาร และอินเทอร์เน็ตจะหยุดทำงานเมื่อฝนตก
Lynch เป็นตัวแทนของ Seabed Minerals Authority (SBMA) ซึ่งเป็นหน่วยงานของรัฐบาลหมู่เกาะคุกที่งานแสดงสินค้า โลโก้บนเสื้อโปโลสีกรมท่าของเขาคล้ายกับแผนที่ของหมู่เกาะคุก ยกเว้นไม่มีเกาะ ไม่มีจุดที่เป็นตัวแทนของราโรทองกาและไอตุตากี ซึ่งเป็นเกาะที่มีนักท่องเที่ยวมากกว่า 170,000 คนในปี 2019 ไม่มีจุดที่เป็นตัวแทนของเกาะอื่นๆ—โลกในตัวเองที่เรือสินค้ามาเยี่ยมเยือนทุกสองสามเดือน บางครั้งทุก ๆ หกครั้งซึ่งไม่มีเงิน ไม่ได้หมายความว่าคุณไม่กิน มันก็หมายความว่าคุณตกปลา แทนที่จะเป็นเกาะ โลโก้มีวงกลมสีแดงขนาดใหญ่ที่ประกาศความเข้มข้นของก้อนโพลีเมทัลลิกที่หนาแน่นที่สุดในโลก
ในอีกสองปีข้างหน้า ฉันจะหมกมุ่นอยู่กับก้อนเนื้อเหล่านี้ ฉันจะพูดคุยกับคนที่สนใจและคนที่ไม่สนใจ ฉันจะเรียนรู้ว่าขึ้นอยู่กับว่าคุณคุยกับใคร ก้อนกลมเป็นตัวแทนของความมั่งคั่ง โทรศัพท์มือถือราคาถูก วิธีแก้ปัญหาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ หรือจุดเริ่มต้นของจุดจบของวิถีชีวิตทั้งหมด
เรื่องราวที่ว่าทำไมหมู่เกาะคุก—สวรรค์เขตร้อนที่พ่อของฉันอพยพมาจากที่ซึ่งฉันใช้เวลาหลายฤดูร้อนในวัยเด็ก กินมะม่วงในทะเลสาบกับลูกพี่ลูกน้องของฉัน ไปเล่นเครื่องเล่นซีเมนต์ของลุงของฉัน และเฝ้าดูคุณยายของฉัน จากปลาทอด—กลายเป็นจุดโฟกัสในอุตสาหกรรมการสกัดที่เกิดขึ้นใหม่ อาจกล่าวได้ว่าเริ่มต้นในปี 2500 นั่นคือจุดเริ่มต้นของปีธรณีฟิสิกส์สากล ซึ่งเป็นการศึกษาทั่วโลกเกี่ยวกับระบบของโลกที่มีการประสานงานกัน ซึ่งนักวิจัยดึงแร่ธาตุจากก้นทะเลของ เฟรนช์โปลินีเซีย เพื่อนบ้านประตูถัดไปของหมู่เกาะคุก
ในปีพ.ศ. 2508 ปีที่นิวซีแลนด์ได้คืนสิทธิในการปกครองตนเองให้แก่ประชาชนในหมู่เกาะคุก วิศวกรเหมืองแร่ชาวอเมริกันชื่อ John Mero ได้ตีพิมพ์หนังสือที่เปิดตัวเรือสำรวจหลายลำ ในThe Mineral Resources of the Seaเขาได้จัดทำกรณีเศรษฐกิจที่น่าสนใจสำหรับการขุดพื้นทะเล ในช่วงต้นทศวรรษ 1970 เรือรัสเซียและอเมริกาได้เดินทางมาถึงหมู่เกาะคุกเพื่อกำหนดขอบเขตศักยภาพ
รัฐบาลอนุญาตให้เรือจากนิวซีแลนด์ทำการวิจัยอย่างเป็นทางการในปี 2517 ซึ่งเป็นปีที่ประเทศเปิดสนามบินนานาชาติแห่งแรก (และยังคงเป็นแห่งเดียว) คุณยายวัย 90 ปีของฉัน ซึ่งมาจากเกาะที่มีผู้คนอาศัยอยู่ 500 คน มักพูดถึงการไปดูเครื่องบินเจ็ตลำแรกที่ลงจอดบนแอสฟัลต์ในปีนั้น เธอบอกว่าราโรทองกาทั้งหมดอยู่ที่นั่นเพื่อเต้นรำ ตีกลอง และชมสมเด็จพระราชินีนาถเอลิซาเบธที่ 2 เสด็จลงจากเรือปาอีเรเร —เรือเหาะ
เรือก็มาจากฝรั่งเศส เยอรมนี และญี่ปุ่นด้วย ตัวอย่างและภาพถ่ายที่เกิดขึ้นระหว่างการสำรวจวิจัยระบุว่ามีก้อนโพลีเมทัลลิกหลายล้านตัน รายงานที่ตีพิมพ์โดยคณะกรรมาธิการธรณีศาสตร์ประยุกต์แห่งแปซิฟิกใต้ในปี 2541 เรียกว่าหมู่เกาะคุก “ไม่ซ้ำกัน ไม่เพียงแต่จะมีก้อนเนื้อที่ใหญ่ที่สุดในโลกเท่านั้น แต่ยังมีพวกมันอยู่ใน EEZ [เขตเศรษฐกิจพิเศษเฉพาะ] และอยู่ภายใต้การควบคุมของ Cook เขตอำนาจศาลของหมู่เกาะ” มีเรือเข้ามาทุกปีหรือสองปีจนถึงปี 1990 แม้ว่าในท้ายที่สุด อุตสาหกรรมนี้ยังคงตั้งไข่ได้ การตัดทุ่นระเบิดต่อไปในดินแอฟริกานั้นถูกกว่าการลงทะเลลึก
จากนั้นระหว่างปี 2550 ถึง 2551 ราคาของแร่แมงกานีสเพิ่มขึ้นระหว่าง 314 ถึง 413 เปอร์เซ็นต์ในระดับสากล ในประเทศจีนการบริโภคโลหะซึ่งใช้ทำเหล็กได้เพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัวตั้งแต่ปี 2546 ก้อนเนื้อได้รับความสนใจใหม่ ในปีพ.ศ. 2552 รัฐสภาหมู่เกาะคุกได้ผ่านพระราชบัญญัติแร่ธาตุใต้ทะเล โดยระบุว่าเป็นกฎหมายระดับชาติฉบับแรกของโลกที่เกี่ยวข้องกับทะเลลึกโดยเฉพาะ (กฎหมายระหว่างประเทศของทะเลซึ่งประกาศใช้ในปี 1982 เกี่ยวข้องกับทะเลลึกด้วย แต่เฉพาะในมหาสมุทรที่เกินขอบเขตของเขตอำนาจศาลของประเทศ) กฎหมายกำหนด SBMA และกระบวนการสำหรับบริษัททำเหมืองที่ออกใบอนุญาต ปีที่ผ่านไปยังเป็นปีที่ฉันย้ายไปอยู่กับคุณยายที่ราโรทองกาและทำงานเป็นนักข่าวให้กับหนังสือพิมพ์ท้องถิ่น ในปี 2555 ฉันได้รับการแต่งตั้งให้ลินช์เป็นผู้บัญชาการ SBMA ที่เพิ่งสร้างใหม่ ที่กระดาษนั้น เราเผยแพร่เรื่องราวเกี่ยวกับเขาที่บินไปทั่วโลก โดยเผยแพร่ข่าวเกี่ยวกับก้อนเนื้อของหมู่เกาะคุก ในปี 2558 สำนักงานของเขาได้เชิญข้อเสนออย่างเป็นทางการจากบริษัทเหมืองแร่ ไม่มีมาเลย อย่างไรก็ตาม มีความสนใจ; รัฐบาลหมู่เกาะคุกได้ร่วมทุนกับบริษัทเหมืองแร่ของเบลเยี่ยม Global Sea Mineral Resources และข้อตกลงในการจองชิ้นส่วนพื้นทะเลสำหรับบริษัทอเมริกัน Ocean Minerals เพื่อสำรวจ
ในขณะที่รัฐบาลหมู่เกาะคุกไล่ตามอุตสาหกรรมและโชคลาภ เพื่อนร่วมงานของฉันและฉันกำลังเขียนเกี่ยวกับคนกลุ่มเล็กๆ ซึ่งรวมถึงดารารักบี้ หัวหน้าหมู่บ้าน และนักวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อม เดินทางไปเกาะต่างๆ เพื่อปรึกษากับชุมชนเกี่ยวกับแนวคิดในการพลิกกลับ ครึ่งหนึ่งของประเทศ—มหาสมุทรหนึ่งล้านตารางกิโลเมตร—เป็นพื้นที่คุ้มครองทางทะเลที่ใหญ่ที่สุดในโลก นักวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อม Jacqui Evans จะได้รับรางวัล Goldman Environmental Prize อันทรงเกียรติในเวลาต่อมาสำหรับบทบาทของเธอในการสร้างวิสัยทัศน์นี้
ในเกาะรอบนอก สนามของทีมพบเสียงสะท้อน ผู้ตอบแบบสำรวจมากกว่า 90 เปอร์เซ็นต์ต้องการให้มหาสมุทรได้รับการปกป้องจากกิจกรรมเชิงพาณิชย์ขนาดใหญ่ มากกว่า 80 เปอร์เซ็นต์ต้องการให้ทั้งมหาสมุทรได้รับการปกป้อง ไม่ใช่แค่ครึ่งเดียวของมหาสมุทร บนเกาะที่ห่างไกลจากอิทธิพลของการท่องเที่ยว เรื่องนี้น่าจะเป็นคำตอบ ผู้คนเข้าใจการอนุรักษ์ไม่ใช่เป็นแนวคิดใหม่ที่นำเสนอโดยนักวิทยาศาสตร์ชาวตะวันตก แต่เป็นแนวปฏิบัติแบบโบราณและธุรกิจที่จริงจัง ละเมิดเราrāʻui—การห้ามเก็บเกี่ยวพื้นที่หรือทรัพยากรในช่วงเวลาที่กำหนด—ครั้งหนึ่งเคยมีโทษประหารชีวิต แม้ว่าจะไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป แต่การเคารพระบบธรรมชาติยังคงเป็นเรื่องของความอยู่รอด นอกจากนี้ยังเป็นเรื่องของความเร่งด่วนที่เพิ่มขึ้นเนื่องจากหมู่เกาะแปซิฟิกซึ่งไม่ได้มีส่วนสำคัญต่อระดับคาร์บอนในชั้นบรรยากาศอยู่ในแนวหน้าของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
บนเกาะที่มีรายได้เฉลี่ยต่อปีน้อยกว่า 7,150 ดอลลาร์สหรัฐฯ และขนมปังหนึ่งก้อนราคา 5 ดอลลาร์ ไม่มีใครหิว ผู้คนจับปลา หมูย่าง เก็บเกี่ยวอาหารทะเลจากแนวปะการัง และดูแลพืชผลบนผืนดินอันอุดมสมบูรณ์ซึ่งเป็นสิทธิโดยกำเนิดของชาวเกาะทุกคน ส่วนเกินไปถึงเพื่อนบ้านตามประมวลวัฒนธรรมของชุมชนที่มีการแบ่งปันทุกอย่าง—อาหาร, งาน, เด็ก— ฉันจำคุณย่าทวดของฉันซึ่งเป็นรองในหมู่บ้านของเธอบนเกาะ Atiu แบ่งปันอาหารของเธอกับแม้แต่มด ผู้คนที่อาศัยอยู่บนเกาะรอบนอกมักพูดว่าพวกเขาไม่อยู่ในสายตาและจิตใจของราโรทองกา พวกเขาได้รับโดยอยู่แล้ว “ชีวิตที่นี่ไม่ได้ยากเลย” เบเล่ ทาราโร ชายร่างใหญ่ในวัย 60 ปี บอกฉันใต้ต้นมะม่วงบนเกาะเมาเกะ “คุณไม่สามารถไปหิวที่นี่ ดังนั้นทุกอย่างจึงโอเคเสมอ”
