ด้วยเหตุนี้ นักประวัติศาสตร์จึงจัดอันดับให้เขาเป็นหนึ่งในประธานาธิบดีที่แย่ที่สุดในสหรัฐฯ
เมื่อเจมส์ บูคานัน กล่าวปราศรัยเปิดงานเมื่อวันที่ 4 มีนาคม พ.ศ. 2400 เขามองโลกในแง่ดีอย่างน่าทึ่งว่าการอภิปรายเรื่อง ทาสของสหรัฐฯกำลังจะสิ้นสุดลง เมื่อรู้ว่าศาลฎีกาจะปกครองในไม่ช้านี้กับเดรด สก็อตต์ชายผู้หลบหนีการเป็นทาสทางตอนใต้เพียงเพื่อถูกจับกุมในภาคเหนือ เขาเชื่อว่าการพิจารณาคดีนี้จะยุติการถกเถียงเรื่องการเป็นทาส และกระตุ้นให้ชาวอเมริกันผิวขาวเลิกโต้เถียงเรื่องนี้ .
“ประเทศจะมีความสุขที่สุดเมื่อความคิดของสาธารณชนถูกเบี่ยงเบนจากคำถามนี้ไปสู่คำถามอื่นที่มีความสำคัญเร่งด่วนและเป็นประโยชน์มากกว่า” เขากล่าวในคำปราศรัยของเขา
ทว่าสำหรับคนจำนวนมาก—ส่วนใหญ่เป็นทาส—การเลิกทาสเป็นปัญหาเร่งด่วนที่สุด และมีความสำคัญในทางปฏิบัติอย่างยิ่ง ความพยายามของ Buchanan ในการเอาใจชาวอเมริกันผิวขาวโดยที่บางครั้งอ้างว่าไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใดในการเป็นทาส และในหลายๆ ครั้งก็เข้าข้างพวกทาสอย่างชัดเจน ฝ่ายที่ลุกลามภายในประเทศและพรรคการเมืองของเขาเองก่อนจะเกิดสงครามกลางเมือง ด้วยเหตุนี้ นักประวัติศาสตร์จึงจัดอันดับให้เขาเป็นหนึ่งในประธานาธิบดีที่แย่ที่สุดในสหรัฐฯ
บูคานันดูถูกดูแคลนฝ่ายค้านเหนือต่อการตัดสินใจของเดรด สก็อตต์
Buchanan เป็นพรรคเดโมแครตจากเพนซิลเวเนียซึ่งนักวิจารณ์เรียกเขาว่า “doughface” ซึ่งหมายความว่าเขาเป็นชาวเหนือที่มีความเห็นอกเห็นใจทางใต้
Thomas J. Balcerski ศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์ที่ Eastern Connecticut State University และผู้เขียน Bosom Friends: The Intimate World of James Buchanan และ William Rufus Kingกล่าวว่า “เขามีความสัมพันธ์ส่วนตัวที่ลึกซึ้งและใกล้ชิดกับชาวใต้มาก”. “กล่าวได้ว่าความสัมพันธ์เหล่านั้นได้หล่อหลอมมุมมองของเขาในระหว่างการเป็นประธานาธิบดี”
นอกเหนือจากการแสดงความเห็นอกเห็นใจต่อผู้ถือทาสชาวใต้แล้ว บูคานันไม่สอดคล้องกับความคิดเห็นที่เป็นที่นิยมในภาคเหนือมากนัก เรื่องนี้อาจอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงมั่นใจนักปกครองDred Scott v. Sandfordซึ่งปฏิเสธการเป็นพลเมืองของคนผิวดำและอนุญาตให้รัฐทางใต้บังคับใช้การเป็นทาสในรัฐอิสระ จะยุติการโต้เถียงของคนอเมริกันผิวขาวเกี่ยวกับการเป็นทาส Michael J. Birkner ประวัติศาสตร์กล่าว ศาสตราจารย์ที่ Gettysburg College และบรรณาธิการของJames Buchanan and the Coming of the Civil War.
แม้ว่าชาวเหนือผิวขาวจำนวนมากไม่ได้กังวลเกี่ยวกับการเป็นทาสหรือสิทธิของคนผิวดำ เขากล่าวว่า “เป็นศัตรูกับการยืนยันสิทธิของตนทางใต้มากขึ้นเรื่อยๆ โดยแลกกับสิทธิทางเหนือ” ซึ่งเป็นจำนวนที่ชาวเหนือมองว่า การตัดสินใจ ของ Dred Scott
Buchanan ตอบโต้การโต้วาทีเรื่องทาสในแคนซัส
เช่นเดียวกับที่ Buchanan ไม่เข้าใจว่าการถกเถียงเรื่องความเป็นทาสจะดำเนินต่อไปหลังจากDred Scottเขาก็ล้มเหลวในการคาดการณ์ว่าการขยายตัวของความเป็นทาสในดินแดนตะวันตกยังคงเป็นประเด็นที่แตกแยกและเป็นประเด็นที่จะกำหนดตำแหน่งประธานาธิบดีของเขา
ขณะที่สหรัฐอเมริกาขับไล่ชนพื้นเมืองอเมริกันอย่างรุนแรงในดินแดนตะวันตก ชาวอเมริกันผิวขาวได้ย้ายไปยังดินแดนเหล่านั้นโดยหวังว่าจะได้งานทำ หลายคนกังวลว่าหากการเป็นทาสกลายเป็นเรื่องถูกกฎหมายในดินแดนเหล่านั้น จะมีงานที่ได้รับค่าตอบแทนน้อยลงสำหรับคนผิวขาว
การถกเถียงเรื่องการขยายความเป็นทาสนั้นรุนแรงมากโดยเฉพาะในดินแดนแคนซัสซึ่งมีรัฐบาลที่แข่งขันกันสองแห่ง: หนึ่งในโทพีกาต้องการให้แคนซัสเข้ารับการรักษาในสหภาพในฐานะรัฐอิสระ (ในขณะเดียวกันก็ป้องกันไม่ให้คนผิวดำอาศัยอยู่ที่นั่นด้วย) ในขณะที่ หนึ่งใน Lecompton ต้องการให้ Kansas ได้รับการยอมรับว่าเป็นรัฐทาส
การโต้วาทีระหว่างทั้งสองฝ่ายได้ปะทุขึ้นด้วยความรุนแรงในช่วงเวลาที่เรียกว่าBleeding Kansas ในความพยายามที่จะแก้ไขวิกฤต บูคานันได้ส่งรัฐธรรมนูญเลคอมป์ตันไปยังรัฐสภาเพื่อขออนุมัติ แม้ว่าจะเป็นตัวแทนของเจตจำนงของชาวอเมริกันส่วนน้อยในแคนซัสเมื่อเทียบกับรัฐธรรมนูญโทพีกาที่แข่งขันกัน
John W. Quist ศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์ที่ Shippensburg University และบรรณาธิการร่วมกับ Birkner of James Buchanan and the Coming of theกล่าวว่า “Buchanan ผลักดันให้ Kansas เป็นมลรัฐในฐานะรัฐทาส โดยคิดว่าหาก Kansas กลายเป็นรัฐ ปัญหาก็จะหมดไปสงครามกลางเมือง .
ทว่าการเข้าข้างรัฐบาลที่สนับสนุนการเป็นทาสไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาวิกฤติ อันที่จริง มันทำให้พรรคเดโมแครตตอนเหนือไม่พอใจ เช่นสตีเฟน เอ. ดักลาสผู้คัดค้านรัฐธรรมนูญของเลคอมป์ตัน เพราะไม่ได้เป็นตัวแทนของชาวอเมริกันส่วนใหญ่ในแคนซัส
การโต้วาทีเรื่องแคนซัสทำให้พรรคประชาธิปัตย์แตกแยก ทำให้ทั้งสองฝ่ายแยกตัวผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดีกับพรรครีพับลิกัน อับราฮัม ลินคอล์นในการ เลือกตั้ง ปี2403 แคนซัสยังคงเป็นอาณาเขตจนถึงปี พ.ศ. 2404 เมื่อเข้าสู่สหภาพในฐานะรัฐอิสระในช่วงสงครามกลางเมือง
การตอบสนองของ Buchanan ต่อการแยกตัวทำให้เกิดการวิพากษ์วิจารณ์
การ แยกตัวทางใต้ครั้งแรกเกิดขึ้นในช่วง “เป็ดง่อย” ของประธานาธิบดีบูคานัน ในช่วงหลายเดือนระหว่างชัยชนะของอับราฮัม ลินคอล์นในการเลือกตั้งเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2403 และการสถาปนานายลินคอล์นในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2404 คนแรกที่แยกตัวคือเซาท์แคโรไลนาในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2403 ภายในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2403 รัฐต่าง ๆ ได้แยกตัวออกไป และสมาชิกคณะรัฐมนตรีภาคใต้ของ Buchanan หลายคนลาออก
บูคานันไม่คิดว่ารัฐที่แยกตัวมีสิทธิ์ออกจากสหภาพ แต่เขาก็ไม่ต้องการใช้กำลังทหารเพื่อให้พวกเขาอยู่ต่อ เป็นผลให้นักวิจารณ์ของ Buchanan กล่าวหาว่าเขาไม่ได้ทำอะไรเพื่อหยุดวิกฤตการแยกตัวออกจากกัน
แม้ว่าสงครามกลางเมืองจะเป็นความขัดแย้งที่เกิดขึ้นมานานหลายทศวรรษ—และส่งผลให้มีการเลิกทาสที่จำเป็น—นักประวัติศาสตร์หลายคนเห็นพ้องต้องกันว่าบูคานันเป็นคนผิดที่บริหารประเทศในปีก่อนหน้านั้น
อย่างที่ Birkner พูดง่ายๆ ว่า “เขาไม่ใช่คนที่ใช่ในเวลาที่เหมาะสมที่จะเป็นประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา”
